Μια διαστημοσυσκευή μπήκε στη ζώνη των αστεροειδών

Το σκάφος “Dawn” (Αυγή) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) πλησιάζει πλέον στον νάνο πλανήτη Δήμητρα (Ceres), το μεγαλύτερο σώμα στην πλατιά ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Αρη και Δία. Η διαστημοσυσκευή, που σήμερα απέχει γύρω στα 400.000 χιλιόμετρα, μετά τους κατάλληλους ελιγμούς, προγραμματίζεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον μικρό πλανήτη στις 6 Μαρτίου.

Ήδη, η κάμερα του σκάφους τράβηξε νέες εικόνες της Δήμητρας, η οποία έχει διάμετρο περίπου 950 χιλιομέτρων. Έως το τέλος του μήνα, όσο το Dawn προσεγγίζει περισσότερο τον στόχο του, οι εικόνες του θα είναι πιο καθαρές από αυτές που έχει τραβήξει το διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ». Οι καλύτερες εικόνες του νάνου πλανήτη που υπάρχουν μέχρι σήμερα, είναι τραβηγμένες από το «Χαμπλ» το 2003 και 2004, αλλά σύντομα οι εικόνες της «Αυγής» θα είναι πολύ καλύτερες σε ανάλυση και καθαρότητα.

Η Δήμητρα θα είναι ο πρώτος νάνος πλανήτης που οι αστρονόμοι θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν εκ του σύνεγγυς. Κάτι ανάλογο θα συμβεί τον Ιούλιο, όταν το σκάφος “New Horizons” (Νέοι Ορίζοντες) της NASA φθάσει στον άλλο γνωστό νάνο πλανήτη, τον Πλούτωνα.

Οι νάνοι πλανήτες αποτελούν μια διακριτή κατηγορία ουρανίων σωμάτων του ηλιακού μας συστήματος, έχοντας ενδιάμεσο μέγεθος ανάμεσα στους κανονικούς πλανήτες και στους αστεροειδείς. Η «Αυγή», πριν φθάσει στη Δήμητρα, είχε προσεγγίσει τον μεγάλο αστεροειδή «Εστία», διαμέτρου 525 χιλιομέτρων, το δεύτερο μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών, και είχε τεθεί σε τροχιά γύρω του την περίοδο 2011-12.