Το Hubble διακρίνει το πιο μακρινό άστρο

Χάρη στη βοήθεια ενός ασυνήθιστου κοσμικού μεγεθυντικού φακού, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble απαθανάτισε το πιο μακρινό μεμονωμένο άστρο που έχει παρατηρηθεί μέχρι σήμερα, σε απόσταση εννέα δισεκατομμυρίων ετών φωτός. Το όνομά του, Ίκαρος.

Οι αστρονόμοι έχουν κατά καιρούς διακρίνει πολύ πιο μακρινούς γαλαξίες, σουπερνόβα ή άλλα εκρηκτικά φαινόμενα, ωστόσο τα απλά άστρα συνήθως δεν διακρίνονται σε αποστάσεις άνω των 100 εκατομμυρίων ετών φωτός. Ο «Ίκαρος» είναι περίπου 100 φορές πιο μακριά σε σχέση με το δεύτερο μακρινότερο μεμονωμένο άστρο που είχε παρατηρηθεί έως τώρα.

«Για πρώτη φορά βλέπουμε σε τόσο μακρινή απόσταση ένα μεμονωμένο κανονικό άστρο», δήλωσε ο καθηγητής αστρονομίας Άλεξ Φιλιπένκο του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας-Μπέρκλεϊ.

Οι ερευνητές αναφέρουν στο Nature Astronomy ότι χρησιμοποίησαν στη μελέτη το φαινόμενο του βαρυτικού φακού, στο οποίο το είδωλο ενός μακρινού αντικειμένου μεγεθύνεται λόγω της ύπαρξης ενός ενδιάμεσου αντικειμένου, το οποίο με τη βαρύτητά του καμπυλώνει το φως.

Στη συγκεκριμένη περίπτωση το άστρο «Ίκαρος» μεγεθύνθηκε πάνω από 2.000 φορές χάρη σε έναν ενδιάμεσο γαλαξία που ευθυγραμμίστηκε απολύτως ανάμεσα στο μακρινό άστρο και στο Hubble.  

Η ανάλυση του φωτός του «Ίκαρου» αποκάλυψε ότι είναι ένας μπλε υπεργίγαντας, ένα άστρο τύπου-Β, πολύ μεγαλύτερο σε μέγεθος, σε μάζα, σε θερμοκρασία και σε φωτεινότητα από τον Ήλιο. Η θερμοκρασία της επιφάνειάς του  κυμαίνεται μεταξύ των 11.000 και 14.000 βαθμών Κελσίου.  

Ακόμα πιο μακρινά άστρα θα μπορούσαν να ανακαλυφθούν από τον διάδοχο του Hubble, το υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb που θα εκτοξευθεί το 2020.

• Hubble