Το Μουντιάλ 2026 στην τελική ευθεία: Οι οκτώ διεκδικητές και οι ιστορικές απουσίες

Το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 αφήνει πίσω του τον μαραθώνιο των προηγούμενων εβδομάδων και μετατρέπεται σε ένα γρήγορο σπριντ. Το μεγαλύτερο τουρνουά στην ιστορία του ποδοσφαίρου μπαίνει απόψε στην τελική του ευθεία, με τα βλέμματα να στρέφονται στη Βοστώνη. Εκεί, η Γαλλία και το Μαρόκο συγκρούονται, ανοίγοντας την αυλαία της προημιτελικής φάσης.

Από τις 48 εθνικές ομάδες που ταξίδεψαν στη Βόρεια Αμερική, μόλις οκτώ διατηρούν ζωντανό το όνειρο. Όλες στοχεύουν στον μεγάλο τελικό της 19ης Ιουλίου, ο οποίος θα φιλοξενηθεί στο επιβλητικό στάδιο της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ.

Ηχηρές απουσίες και νέοι διεκδικητές

Η παραδοσιακή ποδοσφαιρική ιεραρχία έχει δεχθεί ισχυρούς κλυδωνισμούς σε αυτή τη διοργάνωση. Για πρώτη φορά στα χρονικά, η προημιτελική φάση διεξάγεται χωρίς τη Γερμανία και τη Βραζιλία. Οι δύο απόλυτοι γίγαντες του αθλήματος αποχαιρέτησαν νωρίς το τουρνουά, γράφοντας αρνητική ιστορία.

Από την άλλη πλευρά, τέσσερις ομάδες συνεχίζουν την παράδοση που έχτισαν στο Κατάρ το 2022, φτάνοντας ξανά στους «8»: Αργεντινή, Αγγλία, Γαλλία και Μαρόκο. Μάλιστα, τα «Λιοντάρια του Άτλαντα» γράφουν τη δική τους εποποιία, καθώς έγιναν η πρώτη αφρικανική χώρα που φτάνει στα προημιτελικά σε δύο συνεχόμενα Παγκόσμια Κύπελλα.

Η εικόνα συμπληρώνεται κυρίως από ευρωπαϊκές δυνάμεις, αφού η Ευρώπη μετρά έξι εκπροσώπους, αφήνοντας την Αργεντινή ως τη μοναδική ελπίδα της Λατινικής Αμερικής.

Το αχαρτογράφητο έδαφος και η πρώτη δόξα

Τέσσερις από τις οκτώ ομάδες γνωρίζουν ήδη την αίσθηση της κορυφής. Η Αργεντινή, η Γαλλία, η Αγγλία και η Ισπανία έχουν κατακτήσει τον τίτλο στο παρελθόν. Στον αντίποδα, το Βέλγιο, το Μαρόκο, η Ελβετία και η Νορβηγία διεκδικούν το πρώτο τους παγκόσμιο στέμμα.

Η παρουσία της Νορβηγίας συνιστά τη μεγαλύτερη έκπληξη της φετινής διοργάνωσης. Η σκανδιναβική ομάδα μπαίνει για πρώτη φορά στην ιστορία της σε προημιτελικό. Με ηγέτη τον Έρλινγκ Χάαλαντ, απέκλεισε την πανίσχυρη Βραζιλία και τώρα ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει την έμπειρη Αγγλία, η οποία έχει βρεθεί σε αυτή τη φάση 10 φορές στο παρελθόν.

Απόλυτα ρεκόρ και η μάχη των σκόρερ

Η πορεία των διεκδικητών στηρίζεται στα ισχυρά τους όπλα. Η Γαλλία προελαύνει ως η απόλυτη κυρίαρχος, ούσα η μοναδική ομάδα με πέντε νίκες αποκλειστικά στην κανονική διάρκεια των αγώνων της. Στην άμυνα, η Ισπανία έχει χτίσει ένα πραγματικό τείχος, διατηρώντας ανέπαφη την εστία της στα πέντε πρώτα παιχνίδια. Επιθετικά, η Γαλλία και η Αργεντινή τρομοκρατούν τις αντίπαλες άμυνες, έχοντας σημειώσει από 14 γκολ η καθεμία.

Αυτή η παραγωγικότητα αντανακλάται στην πιο συναρπαστική κούρσα για το «Χρυσό Παπούτσι» των τελευταίων ετών. Ο Λιονέλ Μέσι οδηγεί την κούρσα με οκτώ τέρματα. Ο Κιλιάν Μπαπέ και ο Έρλινγκ Χάαλαντ ακολουθούν σε απόσταση αναπνοής με επτά, ενώ ο Χάρι Κέιν παραμονεύει με έξι, έτοιμοι να εκμεταλλευτούν τους εναπομείναντες αγώνες για να κατακτήσουν την πολυπόθητη ατομική κορυφή.