Ένας νέος «εξωπλανήτης» μπορεί να φιλοξενεί εξωγήινες μορφές ζωής!

«Εξωπλανήτες» ή «εξωηλιακοί πλανήτες» ονομάζονται οι πλανήτες που δεν ανήκουν στο ηλιακό μας σύστημα, δηλαδή δεν περιστρέφονται γύρω από τον δικό μας Ήλιο. 

Μέχρι πριν λίγο χρόνια, η ύπαρξή τους ήταν θέμα των συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας ή όσων διατύπωναν θεωρητικές υποθέσεις και υποθετικά μοντέλα στον τομέα της μικροκοσμογονίας. Από το 1992 όμως, χάρη στην εξέλιξη των τεχνικών μέσων της αστρονομίας, η ύπαρξή τους, πλέον, είναι αναμφισβήτητο γεγονός.

Τη στιγμή που μιλάμε, έχουν ανακαλυφθεί χιλιάδες εξωπλανήτες. Ο  K2-18b όμως, ο εξωπλανήτης για τον οποίο δόθηκαν στοιχεία πριν από λίγες μέρες και απέχει 111 έτη φωτός από τη Γη, δεν είναι σαν τους άλλους. Η μεγάλη του διαφορά είναι ότι ενδεχομένως φιλοξενεί κάποια μορφή ζωής. Οι επιστήμονες τον κατατάσσουν στην “υπερ-Γη” (σε αυτή την κατηγορία ανήκουν πλανήτες που είναι μεγαλύτεροι από τη Γη, αλλά μικρότεροι από πλανήτες όπως ο Ουρανός ή ο Ποσειδώνας)

Η ανακάλυψη του  K2-18b (μαζί με ένα γειτονικό πλανήτη) είναι  προϊόν συνεργασίας αστρονόμων και άλλων ερευνητών από τα Πανεπιστήμια του Τέξας και του Καναδά, που χρησιμοποίησαν στοιχεία από το European Southern Observatory (ESO), καθώς και το τηλεσκόπιο του αστεροσκοπείου  La Silla στην Χιλή.

Με βάση τα πρώτα δεδομένα, οι επιστήμονες θεωρούν ότι ο πλανήτης είναι πετρώδης, έχει ατμόσφαιρα και βρίσκεται σε  τέτοια απόσταση από τον δικό του “ήλιο” (το μητρικό του άστρο)  ώστε η θερμότητα του τελευταίου να μην κατακαίει τα πάντα. Αν επιβεβαιωθεί και η ύπαρξη νερού, τότε οι συνθήκες για ύπαρξη ζωής θα είναι σημαντικές.

Είναι μια μεγάλη πρόκληση για την επιστήμη, είπε ο καθηγητής René Doyon από το Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ. Και οι έρευνες, βέβαια, τα επόμενα χρόνια θα εντοπιστούν στο αν υπάρχει κάποια μορφή ζωής, έστω και ατελής, στον πλανήτη αυτό. Αν αποδειχθεί κάτι τέτοιο, ακόμα και η ύπαρξη μικροργανισμών, λ.χ., θα είναι μια ανακάλυψη που ανατρέπει όλα όσα ξέρουμε μέχρι σήμερα για το σύμπαν. Εν αναμονή, λοιπόν…

• διάστημα
• εξωπλανήτης