Η μεγάλη επιστροφή στον Άρη: Το επαναστατικό rover της NASA που αλλάζει τους κανόνες του παιχνιδιού

Η ανθρωπότητα ετοιμάζεται για τη μεγάλη επιστροφή στα πιο αφιλόξενα μέρη του Ηλιακού Συστήματος. Ενώ τα βλέμματα όλων είναι στραμμένα στη Σελήνη, η NASA σχεδιάζει ήδη το επόμενο γιγαντιαίο βήμα της, το οποίο δεν είναι άλλο από τη δυναμική επιστροφή στον Άρη.

Οι πρόσφατες, επιτυχημένες δοκιμές του πρωτοποριακού οχήματος ERNEST στην έρημο του Κολοράντο της Καλιφόρνια, δεν αφορούν απλώς ένα πείραμα ρουτίνας. Αποτελούν τη βάση για μια νέα γενιά πλανητικών εξερευνητών που θα αναλάβουν να τρυπήσουν, να σκάψουν και να αναλύσουν τα πιο βαθιά και απρόσιτα στρώματα του Κόκκινου Πλανήτη, εκεί όπου τα προηγούμενα οχήματα δεν μπορούσαν ούτε καν να πλησιάσουν.

Ξεκλειδώνοντας τα «απαγορευμένα» αρειανά τοπία

Μέχρι σήμερα, τα διάσημα ρομπότ Curiosity και Perseverance έχουν προσφέρει ανεκτίμητες υπηρεσίες στην επιστήμη, όμως η κίνησή τους περιοριζόταν αυστηρά σε σχετικά ομαλές επιφάνειες και πεδιάδες. Ο Άρης όμως κρύβει τα μεγαλύτερα μυστικά του, όπως αρχαία στρώματα νερού και πιθανά ίχνη μικροβιακής ζωής, σε απότομες χαράδρες, κρατήρες και βραχώδη υψίπεδα.

Εδώ ακριβώς έρχεται η επανάσταση του ERNEST. Χάρη στο σύστημα ενεργής ανάρτησης που διαθέτει, το μήκους 1,2 μέτρων όχημα μπορεί να ανασηκώνει τους τροχούς του, να αλλάζει το κέντρο βάρους του και να σκαρφαλώνει σε σημεία με ακραίες κλίσεις. Η τεχνολογία αυτή επιτρέπει στο rover να κινηθεί με ασφάλεια σε σαθρά εδάφη, ανοίγοντας τον δρόμο για τη γεωλογική έρευνα σε κρατήρες που μέχρι τώρα θεωρούνταν απροσπέλαστοι.

Η Τεχνητή Νοημοσύνη στην υπηρεσία της εξερεύνησης

Το μεγάλο στοίχημα για τη μεγάλη επιστροφή στον Άρη είναι η απόσταση. Λόγω της καθυστέρησης στη μετάδοση των σημάτων από τη Γη, η οποία μπορεί να φτάσει και τα 20 λεπτά, ένα όχημα στον Άρη πρέπει να είναι απόλυτα αυτόνομο. Το ERNEST εκπαιδεύτηκε μέσω ενισχυτικής μάθησης (μιας προηγμένης μορφής Τεχνητής Νοημοσύνης), επιτρέποντάς του να παίρνει αποφάσεις σε κλάσματα δευτερολέπτου.

Όταν το ρομπότ συναντά ένα εμπόδιο, δεν περιμένει εντολές από τους μηχανικούς του πλανήτη μας. Αναλύει το έδαφος, αποφασίζει αν θα χρησιμοποιήσει την ενεργή ή την παθητική ανάρτηση για εξοικονόμηση ενέργειας και συνεχίζει την πορεία του.

Οι επιστήμονες του JPL επιβεβαιώνουν ότι η επόμενη φάση του πρότζεκτ περιλαμβάνει την ενσωμάτωση εργαλείων βαθιάς διάτρησης, ώστε το όχημα να μπορεί να σταματά, να σκάβει το αρειανό έδαφος και να αναζητά δείγματα σε μεγάλο βάθος.

Η νέα εποχή της διαστημικής εξερεύνησης έχει ήδη ξεκινήσει και ο Άρης είναι ο επόμενος προορισμός. Μέχρι τον επόμενο.

• NASA
• Αρης