NASA: Η συρρίκνωση του φεγγαριού ανησυχεί τους επιστήμονες

Το ενδιαφέρον για τον σεληνιακό νότιο πόλο αυξήθηκε πέρυσι, όταν η αποστολή Chandrayaan-3 της Ινδίας πραγματοποίησε την πρώτη επιτυχή ήπια προσελήνωση στην περιοχή, λίγες μέρες μετά τη συντριβή του ρωσικού διαστημικού σκάφους Luna-25 το οποίο βρισκόταν καθ’ οδόν για να επιχειρήσει το ίδιο κατόρθωμα.

Η NASA επέλεξε την περιοχή ως τόπο προσελήνωσης για την αποστολή της Artemis III, η οποία θα μπορούσε να σηματοδοτήσει την επιστροφή των αστροναυτών στο φεγγάρι το 2026, ενώ και η Κίνα έχει επίσης σχέδια να δημιουργήσει μελλοντικούς βιότοπους εκεί.

Τώρα, όμως, μια μελέτη που χρηματοδοτείται από τη NASA κρούει τον κώδωνα του κινδύνου: Ο πυρήνας του φεγγαριού σταδιακά ψύχεται και συρρικνώνεται, η επιφάνειά του αναπτύσσει πτυχές -όπως ένα σταφύλι που συρρικνώνεται σε σταφίδα- που δημιουργούν «σεισμούς» οι οποίοι μπορεί να διαρκέσουν για ώρες, καθώς και κατολισθήσεις.

Όπως και η υπόλοιπη επιφάνεια του φυσικού δορυφόρου, η περιοχή του νότιου πόλου που αποτελεί αντικείμενο τόσο μεγάλου ενδιαφέροντος, είναι επιρρεπής σε αυτά τα σεισμικά φαινόμενα, θέτοντας δυνητικά απειλή για τους μελλοντικούς ανθρώπινους εποίκους και τον εξοπλισμό.

«Αυτό δεν πρέπει να ανησυχήσει κανέναν και σίγουρα να μην αποθαρρύνει την εξερεύνηση αυτού του τμήματος του νότιου πόλου της Σελήνης», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Thomas R. Watters, επίτιμος ανώτερος επιστήμονας στο Κέντρο Γης του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος, «αλλά οφείλουμε να δώσουμε προσοχή γιατί το φεγγάρι δεν είναι αυτό το ευνοϊκό μέρος όπου δεν συμβαίνει τίποτα».

NASA: Ερευνάται η πηγή των σεισμών

Το φεγγάρι έχει συρρικνωθεί κατά περίπου 150 πόδια σε περιφέρεια τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια –ένας σημαντικός αριθμός σύμφωνα με γεωλογικούς όρους, αλλά πολύ μικρός για να προκαλέσει οποιοδήποτε κυματισμό στη Γη ή σε παλιρροιακούς κύκλους, σύμφωνα με ερευνητές.

Στη σεληνιακή επιφάνεια, ωστόσο, ετα πράγματα είναι διαφορετικά. Παρά το τι μπορεί να υποδηλώνει η εμφάνιση του φαινομένου, το φεγγάρι εξακολουθεί να έχει ένα θερμό εσωτερικό, γεγονός που το καθιστά σεισμικά ενεργό.

«Υπάρχει ένας εξωτερικός πυρήνας που είναι λιωμένος και ψύχεται», είπε ο Watters. «Καθώς ψύχεται, το φεγγάρι συρρικνώνεται, ο εσωτερικός όγκος αλλάζει και ο φλοιός πρέπει να προσαρμοστεί σε αυτή την αλλαγή -είναι μια παγκόσμια συστολή, στην οποία συμβάλλουν επίσης οι παλιρροϊκές δυνάμεις της Γης».

Επειδή η επιφάνεια του φεγγαριού είναι εύθραυστη, αυτό το τράβηγμα δημιουργεί ρωγμές, τις οποίες οι γεωλόγοι αποκαλούν ρήγματα.

«Το φεγγάρι θεωρείται ότι είναι αυτό το γεωλογικά νεκρό αντικείμενο όπου τίποτα δεν έχει συμβεί εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά αυτό δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια», είπε ο Γουότερς.

«Αυτά τα λάθη είναι πολύ μικρά και συμβαίνουν. Στην πραγματικότητα, εντοπίσαμε κατολισθήσεις που έχουν συμβεί κατά τη διάρκεια του χρόνου που το Lunar Reconnaissance Orbiter βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη» συμπληρώνει.

Το Lunar Reconnaissance Orbiter της NASA ή LRO, εκτοξεύτηκε το 2009 και χαρτογραφεί την επιφάνεια του φεγγαριού με διάφορα όργανα.

Στη νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 25 Ιανουαρίου στο The Planetary Science Journal, ο Watters και οι συνάδελφοί του χρησιμοποίησαν δεδομένα που συνέλεξε η LRO για να εξηγήσουν έναν ισχυρό σεισμό της Σελήνης -που ανιχνεύτηκε με όργανα που άφησαν οι αστροναύτες του Απόλλωνα πριν από περισσότερα από 50 χρόνια- με σειρά σφαλμάτων στο νότιο πόλο της Σελήνης.

«Γνωρίζαμε από το σεισμικό πείραμα του Απόλλωνα, που αποτελείται από τέσσερα σεισμόμετρα που λειτουργούσαν για μια περίοδο περίπου επτά ετών, ότι υπήρχαν αυτοί οι ρηχοί σεισμοί στη Σελήνη, αλλά δεν ξέραμε πραγματικά ποια ήταν η πηγή», πρόσθεσε ο Γουότερς.

«Γνωρίζαμε επίσης ότι ο μεγαλύτερος από τους ρηχούς σεισμούς που ανιχνεύθηκαν από τα σεισμόμετρα Apollo, βρισκόταν κοντά στον νότιο πόλο. Μοιάζει με αστυνομική ιστορία η μέθοδος που ακολούθησα για να προσπαθήσω να καταλάβω ποια ήταν η πηγή και αποδεικνύεται ότι αυτά τα νεότερα δεδομένα αποτελούν τον κύριο ύποπτο» εξηγεί.

«Ο ισχυρότερος σεισμός που καταγράφηκε ήταν ισοδύναμος με μέγεθος 5,0 Ρίχτερ. Στη Γη αυτό θα θεωρούνταν μέτριο, αλλά η χαμηλότερη βαρύτητα του φεγγαριού το κάνει να είναι πολύ πιο σοβαρό», λέει ο Γουότερς.

«Στη Γη έχουμε μια πολύ ισχυρότερη βαρύτητα που μας κρατά προσκολλημένους στην επιφάνεια. Στο φεγγάρι είναι πολύ μειωμένη, επομένως ακόμη και λίγη επιτάχυνση του εδάφους θα σας απογειώσει, αν περπατάτε μαζί», είπε. «Αυτό το είδος κουνήματος μπορεί πραγματικά να αρχίσει να πετάει τα πράγματα σε περιβάλλον χαμηλού G».

NASA: Οι βραχυπρόθεσμες και οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις των σεισμών

Τα ευρήματα της μελέτης δεν θα επηρεάσουν τη διαδικασία επιλογής περιοχής προσελήνωσης Artemis III και αυτό οφείλεται στο εύρος και τη διάρκεια της αποστολής, σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα της μελέτης και πλανητολόγο της NASA, Renee Weber.

«Αυτό συμβαίνει επειδή είναι δύσκολο να γίνει ακριβής εκτίμηση του πόσο συχνά μια συγκεκριμένη περιοχή βιώνει σεισμό και, όπως οι σεισμοί, δεν μπορούμε να προβλέψουμε τους σεισμούς», είπε ο Weber.
«Οι ισχυροί ρηχοί σεισμοί είναι σπάνιοι και αποτελούν χαμηλό κίνδυνο για βραχυπρόθεσμες αποστολές στη σεληνιακή επιφάνεια.

Η NASA εντόπισε 13 υποψήφιες περιοχές προσελήνωσης του Artemis III κοντά στο σεληνιακό νότιο πόλο, πρόσθεσε, χρησιμοποιώντας κριτήρια, όπως η ικανότητα ασφαλούς προσελήνωσης στην περιοχή, η δυνατότητα επίτευξης επιστημονικών στόχων, η διαθεσιμότητα παραθύρου εκτόξευσης και οι συνθήκες όπως το έδαφος, οι επικοινωνίες και ο φωτισμός.
Στο πλαίσιο της αποστολής, δύο αστροναύτες θα περάσουν περίπου μια εβδομάδα ζώντας και δουλεύοντας στη σεληνιακή επιφάνεια.

Ωστόσο, είπε ο Weber, για μια μακροχρόνια ανθρώπινη παρουσία στο φεγγάρι, η διαδικασία επιλογής τοποθεσίας θα μπορούσε πράγματι να επηρεάσει γεωγραφικά χαρακτηριστικά, όπως η εγγύτητα σε τεκτονικά χαρακτηριστικά και το έδαφος.

NASA: Σαν φακοί στο φεγγάρι

Οι σεισμοί του φεγγαριού θα μπορούσαν πράγματι να αποτελέσουν πρόβλημα για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές προσελήνωσης, δήλωσε ο Yosio Nakamura, ομότιμος καθηγητής γεωφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν, ο οποίος ήταν μεταξύ των ερευνητών που εξέτασαν πρώτοι τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τους σεισμικούς σταθμούς Apollo.

Ωστόσο, ο Nakamura, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, διαφωνεί σχετικά με την αιτία των σεισμών και είπε ότι τα δεδομένα του Apollo δείχνουν ότι τα φαινόμενα προέρχονται από δεκάδες χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια.

«Ακόμα δεν γνωρίζουμε τι προκαλεί τους ρηχούς σεισμούς της Σελήνης, αλλά δεν είναι το σφάλμα ολίσθησης κοντά στην επιφάνεια», είπε. «Ανεξάρτητα από το τι προκαλεί αυτούς τους σεισμούς, είναι αλήθεια ότι αποτελούν πιθανή απειλή για μελλοντικές αποστολές προσελήνωσης και χρειαζόμαστε περισσότερα δεδομένα για αυτούς».

Ανεξάρτητα από την υποκείμενη αιτία, ο πιθανός κίνδυνος που θέτουν οι σεισμοί για τους αστροναύτες θα περιοριστεί από το γεγονός ότι -τουλάχιστον στο εγγύς μέλλον- οι άνθρωποι θα βρίσκονται στο φεγγάρι για σύντομα χρονικά διαστήματα, το πολύ λίγες μέρες, σύμφωνα με τον Allen Husker, ερευνητής καθηγητής Γεωφυσικής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στη μελέτη.

«Είναι πολύ απίθανο να συμβεί ένας μεγάλος σεισμός ενώ βρίσκονται εκεί. Ωστόσο, καλό είναι να γνωρίζουμε ότι αυτές οι σεισμικές πηγές (που προκαλούν τους σεισμούς) υπάρχουν. Μπορούν να αποτελέσουν μια ευκαιρία για καλύτερη μελέτη του φεγγαριού όπως κάνουμε στη Γη με τους σεισμούς», είπε ο Husker.
«Μέχρι να υπάρξει μια πραγματική βάση στη Σελήνη, θα πρέπει να έχουμε μια πολύ καλύτερη ιδέα για τον πραγματικό σεισμικό κίνδυνο με τις επερχόμενες αποστολές».

Αυτό το συναίσθημα συμμερίζεται ο Jeffrey Andrews-Hanna, αναπληρωτής καθηγητής πλανητικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στην εργασία. «Οι σεισμοί είναι ένα απίστευτο εργαλείο για την επιστήμη», ανέφερε.
«Είναι σαν φακοί στο εσωτερικό της Σελήνης που φωτίζουν τη δομή της για να τη δούμε. Η μελέτη των σεισμών στο νότιο πόλο θα μας πει περισσότερα για την εσωτερική δομή της Σελήνης καθώς και για τη σημερινή της δραστηριότητα» συμπληρώνει.

Με πληροφορίες από BBC

• NASA
• σεισμοί
• σελήνη