NASA TESS: Κυνηγός εξωπλανητών αναλαμβάνει δράση

Λίγους μήνες μετά την εκτόξευσή του τον Απρίλιο, το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS ολοκληρώνει τους τεχνικούς ελέγχους και ετοιμάζεται να αρχίσει την αναζήτηση για νέους πλανήτες εκτός του Ηλιακού Συστήματος.

Όπως η αποστολή Kepler που είχε προηγηθεί, το TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) βασίζεται σε μια τεχνική που ονομάζεται μέθοδος διέλευσης -ουσιαστικά το τηλεσκόπιο θα παρακολουθεί μακρινά άστρα για τυχόν περιοδικές αυξομειώσεις της φωτεινότητάς τους. Ένα ξαφνικό και ανεπαίσθητο σκοτείνιασμα του άστρου αποτελεί ένδειξη ότι κάποιος πλανήτης πέρασε ακριβώς ανάμεσα στο άστρο και το τηλεσκόπιο. 

Η τεχνική αυτή είχε επιτρέψει στο Kepler να εντοπίσει χιλιάδες πιθανούς εξωπλανήτες, από τους οποίους ορισμένοι είναι πιθανό να επιτρέπουν την επιβίωση ζωής. To TESS αναμένεται να βρει χιλιάδες ακόμα.

Tα πρώτα επιστημονικά δεδομένα αναμένονται τον Αύγουστο. Στη συνέχεια θα στέλνει νέα δεδομένα περίπου κάθε δεκαπενθήμερο, και η επιστημονική ομάδα θα τα εξετάζει εξονυχιστικά για ενδείξεις πλανητών μόλις καταφθάνουν.

«Είμαι κατενθουσιασμένος που ο κυνηγός πλανητών είναι έτοιμος να ξεκινήσει να χτενίζει το ηλιακό μας σύστημα για νέους κόσμους», είπε ο Πολ Χέρτζ, διευθυντής του τμήματος Αστροφυσικής της NASA στα κεντρικά της στην Ουάσιγκτον. «Με την πιθανότητα οι πλανήτες να ξεπερνούν των αριθμό των αστεριών στο Sύμπαν μας, ανυπομονώ για τους παράξενους, φανταστικούς κόσμους που πρόκειται να ανακαλύψουμε.»

Η αποστολή του TESS προγραμματίζεται να διαρκέσει δύο χρόνια. Πάντως το Kepler και άλλες αποστολές της NASA χουν διαρκέσει πολύ περισσότερο από τον αρχικό προγραμματισμό, όποτε πιθανότατα το TESS πιθανότατα θα συνεχίσει τις ανακαλύψεις για πολλά ακόμα χρόνια.

Πηγή: Independent

• NASA
• TESS