«Θα με πυροβολούσε»: Ο υπουργός που πρωταγωνίστησε σε άγριο σεξουαλικό σκάνδαλο της δεκαετίας του 1970 – Η δίκη του αιώνα

Ουσιαστικά αποτελούσε ένα μεγάλο σκάνδαλο… Όταν ο ηγέτης του Φιλελεύθερου Κόμματος του Ηνωμένου Βασιλείου, Τζέρεμι Θορπ, είχε σχέση με έναν άνδρα μοντέλο, άνθρωποι από τον στενό κύκλο της πολιτικής και της ελίτ των υπηρεσιών ασφαλείας της Βρετανίας κράτησαν σιωπή. Όμως, όταν ο πρώην εραστής του Θορπ αποκάλυψε την αλήθεια στο δικαστήριο, αυτό σηματοδότησε την αρχή μιας ιστορίας πιο άγριας και πιο απίστευτης απ’ όσο θα μπορούσε κανείς να φανταστεί.

Μια παράνομη ομοφυλοφιλική σχέση, ένα αποτυχημένο σχέδιο και ένας νεκρός σκύλος βρίσκονταν στον πυρήνα αυτού που ο βρετανικός Τύπος θα αποκαλούσε «τη δίκη του αιώνα», ενός σκανδάλου που άγγιζε μέχρι και το βρετανικό κοινοβούλιο. Στο επίκεντρο ήταν ο Τζέρεμι Θορπ: αρχηγός των Φιλελευθέρων, πυλώνας του κατεστημένου και ο πρώτος Βρετανός πολιτικός που οδηγήθηκε σε δίκη για συνωμοσία και υποκίνηση σε φόνο. Η ιστορία έγινε δημόσια στις 29 Ιανουαρίου 1976, όταν, κατά τη διάρκεια μιας δευτερεύουσας δικαστικής διαδικασίας, ο πρώην εραστής του, Νόρμαν Σκοτ, φώναξε: «Με καταδιώκουν συνεχώς εξαιτίας της σεξουαλικής μου σχέσης με τον Τζέρεμι Θορπ». Το ζευγάρι απεικονίστηκε στο τηλεοπτικό δράμα του BBC το 2018 A Very English Scandal, με τον Χιου Γκραντ στον ρόλο του Θορπ και τον Μπεν Γουίσοου στον ρόλο του Σκοτ. Η αποκαλυπτική αυτή δήλωση του Σκοτ ήταν η πρώτη πράξη ενός νομικού θεάτρου σε μια ιστορία πιο παράξενη κι από μυθοπλασία, της οποίας οι λεπτομέρειες γίνονταν όλο και πιο αλλόκοτες.

Ο Θορπ είχε φοιτήσει στο ελίτ κολέγιο Ίτον, όπου έλεγε στους φίλους του ότι οι δύο μεγάλες φιλοδοξίες του στη ζωή ήταν να γίνει πρωθυπουργός και να παντρευτεί την πριγκίπισσα Μαργαρίτα. Για έναν προνομιούχο και καλά διασυνδεδεμένο έφηβο, καμία από αυτές τις φαντασιώσεις δεν φαινόταν εντελώς απίθανη. Αργότερα, ως φοιτητής Νομικής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, ξεχώρισε τόσο για τα φανταχτερά, εδουαρδιανού ύφους ρούχα του όσο και για το ταλέντο του ως χαρισματικός ρήτορας. Μετά την αποφοίτησή του έγινε δικηγόρος και τηλεοπτικός παρουσιαστής, όμως η πολιτική του φιλοδοξία συνέχιζε να σιγοκαίει. Μιμητής με έμφυτο θεατρικό ταλέντο, το 1959 εξελέγη βουλευτής των Φιλελευθέρων σε ηλικία μόλις 30 ετών.

Με ένα τέτοιο υπόβαθρο έμοιαζε προορισμένος για την κορυφή. Ωστόσο, πίσω από τη δημόσια εικόνα, ήταν κρυφά ομοφυλόφιλος σε μια εποχή που η ανδρική ομοφυλοφιλία ήταν παράνομη και θεωρούταν σκάνδαλο. Πέρα από τη γενικευμένη ηθική καταδίκη, οι σκληρές ποινές πριν αλλάξει ο νόμος το 1967 καθιστούσαν όσους ζούσαν κρυφά ιδιαίτερα ευάλωτους σε εκβιασμούς. Για έναν επίδοξο πρωθυπουργό, οι συνέπειες της αποκάλυψης θα ήταν καταστροφικές. Όμως ο Θορπ απολάμβανε το ρίσκο και είχε μια σειρά από σύντομες και επιπόλαιες σχέσεις. Το καλοκαίρι του 1961 γνώρισε έναν νεαρό επίδοξο μοντέλο από ταπεινό περιβάλλον, ο οποίος θα αποδεικνυόταν αδύνατο να απομακρυνθεί από τη ζωή του.

Ανατρέχοντας στο παρελθόν το 1977, ο Νόρμαν Σκοτ είπε στο BBC ότι γνωρίστηκαν «κυριολεκτικά πάνω από μια πόρτα στάβλου». Τότε ο Σκοτ χρησιμοποιούσε το όνομα Νόρμαν Τζόσιφ και εργαζόταν φροντίζοντας άλογα που ανήκαν σε επαγγελματία αναβάτη επιδείξεων. Είπε ότι ο Θορπ «έμοιαζε με έναν ζεστό άνθρωπο» και άρχισαν να συναντιούνται τακτικά. Με τον Σκοτ μονίμως άφραγκο και να παλεύει με προβλήματα ψυχικής υγείας, αποτελούσαν ένα παράξενο ζευγάρι. Όταν ο Σκοτ συνελήφθη για φερόμενη κλοπή από κατάστημα, ο Θορπ μίλησε υπέρ του στους αστυνομικούς. Του έδωσε πρόσβαση σε λογαριασμούς εξόδων σε ακριβά καταστήματα ρούχων του Λονδίνου και τον σύστησε στους εύπορους φίλους του. Ενώ ο Θορπ φαίνεται να κατέστρεψε κάθε αλληλογραφία μεταξύ τους, τα τρυφερά αλλά ενοχοποιητικά γράμματά του φυλάχτηκαν από τον Σκοτ ως αποδεικτικά στοιχεία για το σκάνδαλο που θα ξεσπούσε.

Ειρωνικά, ήταν ο ολοένα και πιο ασταθής Σκοτ που διέκοψε τη σχέση. Όπως είπε: «Είπα σε έναν κοινό μας φίλο ότι θα σταματούσα όλο αυτό. Δεν ήξερα πώς, αλλά ήταν υπερβολικό για μένα. Δεν άντεχα. Θα κατέστρεφα εκείνον και τον εαυτό μου». Μόνος και σε απόγνωση, άρχισε να μιλά ανοιχτά για το ενδεχόμενο να σκοτώσει τον Θορπ και μετά να αυτοκτονήσει. Ένας ανήσυχος φίλος επικοινώνησε με την αστυνομία. Στις συνεντεύξεις με τους αξιωματικούς, ο Σκοτ ενοχοποίησε τον εαυτό του ομολογώντας ότι είχε σχέση με τον Θορπ – και μάλιστα διέθετε και έγγραφα για να το αποδείξει. Αλλά ποιος θα πίστευε αυτόν τον φαινομενικά ασταθή άνθρωπο που διατύπωνε τόσο εξωφρενικούς ισχυρισμούς για μια τόσο εξέχουσα προσωπικότητα;

Σεξουαλικά και κατασκοπευτικά σκάνδαλα

Αποδείχθηκε ότι οι υπηρεσίες ασφαλείας ήδη διέθεταν εμπιστευτικούς φακέλους που κατέγραφαν τη συμβιβασμένη ιδιωτική ζωή του Θορπ, αλλά καμία από τις κατηγορίες δεν διερευνήθηκε επίσημα. Σε ένα ραδιοφωνικό ντοκιμαντέρ του BBC το 2014, ο δημοσιογράφος Τομ Μάνγκολντ παρατήρησε ότι, περισσότερο από μια ρητή συγκάλυψη, η αδράνεια αυτή «στηριζόταν σε σιωπηρές συνεννοήσεις και άρρητες παραδοχές που ήταν εγγενείς στη βρετανική κοινωνία» της εποχής. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, η Βρετανία συγκλονιζόταν από μια σειρά σεξουαλικών και κατασκοπευτικών σκανδάλων. Υπήρχε ήδη η υπόθεση του Τζον Βάσαλ, ενός ομοφυλόφιλου δημόσιου υπαλλήλου που διοχέτευσε κρατικά μυστικά στους Σοβιετικούς υπό την απειλή εκβιασμού. Λίγο αργότερα ακολούθησε το σκάνδαλο του υπουργού Πολέμου Τζον Προφιούμο με την Κριστίν Κίλερ, ένα νεαρό μοντέλο που ταυτόχρονα είχε σχέση με Ρώσο κατάσκοπο. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε το βρετανικό κατεστημένο ήταν ένα ακόμη σκάνδαλο, αυτή τη φορά με πρωταγωνιστή ένα ανερχόμενο αστέρι του κοινοβουλίου.

Ο Σκοτ δεν αποθαρρύνθηκε από αυτή τη θεσμική αδράνεια και έγραψε στη μητέρα του Θορπ. «Νόμιζα ότι ήξερε για τη σχέση μας», επέμεινε αργότερα στο BBC. Αν και δεν επρόκειτο για επιστολή εκβιασμού, υπαινισσόταν πράγματα που τρόμαξαν τον Θορπ όταν την υπέκλεψε. Το γράμμα ήταν απόδειξη ότι ο Σκοτ μετατρεπόταν από ενόχληση σε απειλή. Ο Θορπ εκμυστηρεύτηκε το θέμα στον φίλο και συνάδελφό του βουλευτή Πίτερ Μπέσελ, ο οποίος συμφώνησε να συναντήσει τον Σκοτ και να «προσπαθήσει να λύσει τα προβλήματά του». Το 1967, μόλις οκτώ χρόνια μετά την είσοδό του στο κοινοβούλιο, ο Θορπ έγινε αρχηγός του κόμματος, υποσχόμενος να μετατρέψει τους Φιλελεύθερους σε μια ριζοσπαστική, πρωτοποριακή δύναμη. Έγινε πιο σημαντικό από ποτέ να διασφαλιστεί ότι ο Σκοτ θα κρατούσε το στόμα του κλειστό. Ο Μπέσελ κανόνισε να του καταβάλλεται ένα μικρό εβδομαδιαίο ποσό και προσπάθησε να του βρει δουλειά. Όμως ο Σκοτ δεν ικανοποιήθηκε.

Και οι δύο άνδρες είχαν περίπλοκες προσωπικές ζωές. Ο Θορπ παντρεύτηκε την Καρολάιν Όλπας το 1968 και απέκτησαν έναν γιο. Εκείνη σκοτώθηκε σε τροχαίο δυστύχημα λίγο μετά τις γενικές εκλογές του 1970. Το 1973 παντρεύτηκε τη Μάριον Στάιν, γνωστή και ως Κόμισσα του Χέαργουντ, μια επιβλητική πιανίστρια κλασικής μουσικής αυστριακής καταγωγής, η οποία παρέμεινε πιστή στο πλευρό του μέχρι το τέλος.

Ο Σκοτ παντρεύτηκε τη Σου Μάιερς το 1969· απέκτησαν έναν γιο, αλλά σύντομα χώρισαν. Ενώ ο Θορπ συνέχιζε να ευημερεί στην υψηλού προφίλ καριέρα του, περισσότερο από δέκα χρόνια μετά τη σχέση τους ο Σκοτ συνέχιζε να ζει στο περιθώριο, βασανισμένος, ενοχλώντας όποιον ήταν διατεθειμένος να ακούσει την ιστορία του. Οι κατηγορίες έφτασαν τελικά στο γραφείο του φιλελεύθερου βουλευτή Έμλιν Χούσον, ο οποίος –σε αντίθεση με τον Μπέσελ– ανησύχησε αρκετά ώστε να ενημερώσει ανώτερα στελέχη. Μια εσωτερική κομματική έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι κατηγορίες κατά του Θορπ δεν είχαν αποδειχθεί.

Την παραμονή των γενικών εκλογών του Φεβρουαρίου 1974, ένας συνεργάτης του Θορπ πλήρωσε στον Σκοτ 2.500 λίρες για να παραδώσει εκείνα τα ενοχλητικά γράμματα που περιείχαν τόσο επιβαρυντικές αποδείξεις. Εκείνες οι εκλογές αποτέλεσαν το αποκορύφωμα της πολιτικής καριέρας του Θορπ. Το κόμμα του κέρδισε αρκετές έδρες ώστε για λίγο να φανεί πιθανό ότι θα γινόταν υπουργός σε κυβέρνηση συνασπισμού, αν και τελικά δεν επιτεύχθηκε συμφωνία.

Ένα σχέδιο μπαίνει σε εφαρμογή

Οι ψίθυροι γύρω από τον Θορπ δεν έλεγαν να κοπάσουν και το σκάνδαλο δεν θα αργούσε να ξεσπάσει. Είτε η ιδέα γεννήθηκε από αδιάφορες συζητήσεις μεταξύ του Θορπ και των φίλων του είτε από κάτι πιο σκοτεινό, ένα σχέδιο καταστρώθηκε –τουλάχιστον για να εκφοβιστεί ο Σκοτ. Συνεργάτες του Θορπ ήρθαν σε επαφή με τον Άντριου Νιούτον, έναν μάλλον έκλυτο πιλότο αερογραμμών και ερασιτέχνη πληρωμένο δολοφόνο.

Ο Νιούτον έγινε φίλος με τον Σκοτ τον Οκτώβριο του 1975, ισχυριζόμενος ότι ήταν ιδιωτικός ντετέκτιβ που είχε προσληφθεί για να τον προστατεύσει από κάποιον που σχεδίαζε να τον σκοτώσει. Έπεισε τον ευκολόπιστο Σκοτ να πάνε για μια νυχτερινή βόλτα στην εξοχή. Ο Νιούτον πήρε μαζί του ένα όπλο, ενώ ο Σκοτ πήρε τον σκύλο του, έναν ζωηρό Μεγάλο Δανό που λεγόταν Ρίνκα.

Όταν σταμάτησαν σε ένα απομονωμένο κομμάτι δρόμου, ο σκύλος πετάχτηκε έξω από το αυτοκίνητο. Ο Σκοτ θυμήθηκε το 1977:
«Γάβγιζε και πηδούσε πάνω κάτω. Και τότε απλώς την πυροβόλησε. Κι εγώ μετά… προσπαθούσα να την κάνω να ξαναζήσει. Ήμουν σκυμμένος από πάνω της και τότε μου είπε: “Τώρα είναι η σειρά σου”».

Ο Σκοτ τον κοίταξε αποσβολωμένος, καθώς ο Νιούτον στεκόταν τρέμοντας μπροστά από τους προβολείς του αυτοκινήτου με το όπλο στα χέρια. «Το σήκωσε προς το μέρος μου… και τότε συνειδητοποίησα ξαφνικά ότι θα με πυροβολούσε κι εμένα», είπε ο Σκοτ. Όμως το όπλο μπλόκαρε και ο Σκοτ έζησε για να διηγηθεί την ιστορία. Ο Νιούτον καταδικάστηκε τελικά σε δύο χρόνια φυλάκισης. Στη δίκη του ισχυρίστηκε ότι ο Σκοτ τον εκβίαζε με μια γυμνή φωτογραφία.

Τρεις μήνες μετά αυτή την τρομακτική εμπειρία, ο Σκοτ βρέθηκε στο δικαστήριο για μια μικρής σημασίας υπόθεση απάτης με επιδόματα. Εκεί, στις 29 Ιανουαρίου 1976, φώναξε για τη «σεξουαλική σχέση του με τον Τζέρεμι Θορπ». Επειδή ο Σκοτ έκανε τον ισχυρισμό του σε ανοιχτό δικαστήριο, οι δημοσιογράφοι προστατεύονταν από τους νόμους περί συκοφαντικής δυσφήμησης και μπορούσαν να μεταδώσουν ελεύθερα την κατηγορία. Η υπόθεση Θορπ είχε πλέον βγει στο φως της δημοσιότητας.

Ο Θορπ εξέδωσε άμεση διάψευση, όμως τον Μάιο τα πράγματα χειροτέρεψαν όταν ο Πίτερ Μπέσελ, ο μέχρι τότε πιστός φίλος του από το Φιλελεύθερο Κόμμα, αποφάσισε να μιλήσει ανοιχτά. «Περάσαμε από μια ιδιωτική συγκάλυψη της προσωπικής ζωής κάποιου, σε μια συγκάλυψη απόπειρας δολοφονίας», είπε αργότερα στο BBC Panorama. Καθώς η ιστορία ξέφευγε από τον έλεγχό του, ο Θορπ συμφώνησε να επιτρέψει στους Sunday Times να δημοσιεύσουν ένα τρυφερό γράμμα που είχε γράψει στον Σκοτ το 1962. Παρότι το πιο φιλελεύθερο κοινωνικό κλίμα μιας άλλης εποχής ίσως να του επέτρεπε να συνεχίσει, αποφάσισε να παραιτηθεί από την ηγεσία του κόμματος.

Η ιστορία πήρε ακόμη μία ανατροπή τον Οκτώβριο του 1977, όταν η London Evening News κυκλοφόρησε με τον πρωτοσέλιδο τίτλο: «Προσλήφθηκα για να σκοτώσω τον Σκοτ». Μόλις αποφυλακισμένος, ο Νιούτον ανακάλεσε τον ισχυρισμό περί εκβιασμού και δήλωσε πλέον ότι είχε πληρωθεί 5.000 λίρες στο πλαίσιο αυτού που η εφημερίδα περιέγραφε ως «μια σκοτεινή συνωμοσία με τη συμμετοχή εξέχοντος υποστηρικτή των Φιλελευθέρων». Εννέα μήνες ακόμη αστυνομικής έρευνας οδήγησαν στην απαγγελία κατηγοριών σε βάρος του Θορπ και τριών συνεργατών του για συνωμοσία με σκοπό τη δολοφονία του Σκοτ. Ο Τύπος την αποκάλεσε «τη δίκη του αιώνα».

Κατόπιν αιτήματος του Θορπ, η δίκη αναβλήθηκε για οκτώ ημέρες ώστε να μπορέσει να διεκδικήσει την κοινοβουλευτική του έδρα στις γενικές εκλογές του Μαΐου 1979. Ηττήθηκε κατά κράτος.

Στο τέλος της δίκης, ο δικαστής εκφώνησε –σύμφωνα με τον Τομ Μάνγκολντ του BBC Panorama– «μια από τις πιο εντυπωσιακά μεροληπτικές συνοπτικές αγορεύσεις που έχουν ακουστεί ποτέ ενώπιον ενόρκων». Ο δικαστής Κάντλεϊ δήλωσε ότι επειδή οι τρεις βασικοί μάρτυρες της κατηγορίας είχαν συνάψει επικερδείς συμφωνίες για την πώληση των ιστοριών τους στον Τύπο σε περίπτωση καταδίκης, οι μαρτυρίες τους ήταν επιβαρυμένες. Ο Μπέσελ χαρακτηρίστηκε «φαρισαίος», ο Νιούτον «γελωτοποιός, ψευδομάρτυρας και σχεδόν σίγουρα απατεώνας». Όσο για τον Σκοτ, αποκαλέστηκε «κακοποιός, απατεώνας, παράσιτο, γκρινιάρης και τρωκτικό».

Αντίθετα, ο Θορπ παρουσιάστηκε ως «εθνική προσωπικότητα με εξαιρετικά διακεκριμένο δημόσιο βίο». Στη σύνοψή του –που αργότερα σατίρισε ανελέητα ο κωμικός Πίτερ Κουκ– ο δικαστής καθοδήγησε τους ενόρκους ότι αν υπήρχε οποιαδήποτε εύλογη αμφιβολία πως ο Θορπ σχεδίαζε να σκοτώσει τον Σκοτ, όφειλαν να τον αθωώσουν. Η ετυμηγορία ήταν αθώος.

Μιλώντας αργότερα, με τη σταθερά υποστηρικτική σύζυγό του Μάριον στο πλευρό του, ο Θορπ δήλωσε: «Πάντα υποστήριζα ότι ήμουν αθώος για τις κατηγορίες που μου αποδόθηκαν, και την απόφαση των ενόρκων, μετά από μακρά και προσεκτική εξέταση, τη θεωρώ απολύτως δίκαιη και πλήρη δικαίωση».

Μετά τη δίκη, ο Σκοτ αποσύρθηκε από τα φώτα της δημοσιότητας. Το 2022, σε ηλικία 82 ετών, κυκλοφόρησε την αυτοβιογραφία του με τίτλο An Accidental Icon. Όσο για τον Θορπ, αποσύρθηκε από τη δημόσια ζωή, διατηρώντας την αθωότητά του μέχρι τέλους. Πέθανε το 2014. Σε συνέντευξή του στον Guardian το 2008, αναλογίστηκε την υπόθεση λέγοντας: «Αν συνέβαινε σήμερα, νομίζω… το κοινό θα ήταν πιο επιεικές. Τότε τους τάραζε πολύ. Προσέβαλε το σύστημα αξιών τους».

• Νόρμαν Σκοτ
• σεξουαλικό σκάνδαλο
• σκάνδαλο
• Τζέρεμι Θορπ