«Ένα καταφύγιο πάνω από τα σύννεφα»: Ταξιδέψτε premium με αεροπορικές εταιρείες που διατηρούν την πρώτη θέση ζωντανή

Η πρώτη θέση μακρινών πτήσεων, με ένα ποτήρι σαμπάνιας στο χέρι, είναι το όνειρο που αργοπεθαίνει για πολλούς ταξιδιώτες, με αερομεταφορείς όπως η American Airlines, η Qatar Airways και η United Airlines να κηρύσσουν το τέλος των διεθνών εμπειριών υψηλού επιπέδου στα αεροπλάνα τους.

Προσπαθώντας πάντα να μεγιστοποιήσουν τα κέρδη τους, οι εν λόγω αεροπορικές εταιρείες έχουν καταλήξει να πιστεύουν ότι τα βελτιωμένα καθίσματα της business class είναι ο δρόμος προς τα εμπρός, καθιστώντας περιττές τις σικέ, ιδιωτικές κερκίδες στην άκρη του αεροπλάνου.

Η διεθνής «πρώτη θέση δεν θα υπάρξει… στην American Airlines για τον απλούστατο λόγο ότι οι πελάτες μας δεν την αγοράζουν», δήλωσε στο CNN το 2022 ο πρώην επικεφαλής εσόδων της American, Vasu Raja.

Δεν συμφωνούν όλοι. Ορισμένες αεροπορικές εταιρείες, όπως η Air France, η Emirates και η Lufthansa, διπλασιάζουν τώρα την πρώτη θέση και αναβαθμίζουν τις προσφορές τους για εκείνους τους ταξιδιώτες που είναι πρόθυμοι να ξοδέψουν χρήματα για μια πραγματικά πολυτελή, εξατομικευμένη εμπειρία.

Η πρώτη θέση «παραμένει εξαιρετικά σημαντική για εμάς», δήλωσε ο πρόεδρος της Emirates Tim Clark στην ιστοσελίδα της ταξιδιωτικής βιομηχανίας Skift το 2023.

Τον Μάρτιο, η Air France και η Lufthansa παρουσίασαν τις τελευταίες εκδόσεις των κορυφαίων προσφορών τους. Η πρώτη προσανατολίζεται σε μια all-inclusive εμπειρία πολυτέλειας, την οποία ο διευθύνων σύμβουλος της Air France-KLM Ben Smith περιέγραψε ως «όσο το δυνατόν πιο κοντά σε μια εμπειρία ιδιωτικού αεροσκάφους».

Η νέα La Première περιλαμβάνει μια αποκλειστική εμπειρία στο έδαφος, στον κύριο κόμβο της αεροπορικής εταιρείας στο Παρίσι, και αυτό που περιέγραψε ως ένα κομψό και εξατομικευμένο προϊόν στον ουρανό.

Η νέα σουίτα La Première κάνει το ντεμπούτο της στις πτήσεις της Air France προς Νέα Υόρκη JFK αυτή την άνοιξη. Τελικά, 19 αεροσκάφη Boeing 777-300ER θα εξοπλιστούν με το πολυτελές προϊόν.

Η νέα Πρώτη Θέση Allegris της Lufthansa βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην ιδιωτικότητα και, όπως το έθεσε ο επικεφαλής πελατών της αεροπορικής εταιρείας Heiko Reitz, στην «ατομικότητα». Τα πάντα στις νέες σουίτες, από τη θέση του καθίσματος μέχρι τη θερμοκρασία και τη ροή του αέρα, βρίσκονται στα χέρια του επιβάτη.

«Θέλαμε να δημιουργήσουμε ένα καταφύγιο πάνω από τα σύννεφα», δήλωσε ο Reitz σε μια πρόσφατη προεπισκόπηση του προϊόντος. «Αυτό το σκηνικό δεν είναι ένα κάθισμα, αυτό το σκηνικό εδώ είναι ένα σαλόνι – ένας χώρος όπου αισθάνεστε άνετα, όπου αισθάνεστε άνετα».

Premium ταξιδιωτική έκρηξη

Οι αεροπορικές εταιρείες επενδύουν σε μεγάλο βαθμό σε premium προσφορές για καλό λόγο. Οι καμπίνες της επιχειρηματικής και της πρώτης θέσης αποφέρουν περίπου το 15% των συνολικών εσόδων, παρόλο που αποτελούν μόλις το 3% των επιβατών, σύμφωνα με την εμπορική ομάδα της Διεθνούς Ένωσης Αερομεταφορών (IATA).

Τα premium ταξίδια έχουν εκτοξευθεί τα τελευταία χρόνια. Τα στοιχεία της ΙΑΤΑ δείχνουν ότι ο αριθμός των ταξιδιωτών premium σε παγκόσμιο επίπεδο αυξήθηκε σχεδόν διπλάσια σε σχέση με τους ταξιδιώτες της οικονομικής θέσης από τον Ιανουάριο του 2023 έως τον Μάιο του 2024.

Η αύξηση αυτή οδηγεί σε ένα κύμα νέων επενδύσεων. Η Allegris αντιπροσωπεύει επένδυση ύψους 2,5 δισεκατομμυρίων ευρώ (2,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων) για πολλά χρόνια για τη Lufthansa. Και ο αδελφός αερομεταφορέας της, η Swiss, θα λάβει τη δική της έκδοση του Allegris αργότερα φέτος.

Η Emirates επενδύει ομοίως δισεκατομμύρια δολάρια στις προσφορές της επί του σκάφους, συμπεριλαμβανομένης μιας αναβαθμισμένης πρώτης θέσης. Και άλλοι, όπως η Air France και η American, βάζουν αδιευκρίνιστα εκατομμύρια για τις δικές τους premium αναβαθμίσεις.

«Οι άνθρωποι είναι πρόθυμοι να πετάξουν και είναι διατεθειμένοι να ξοδέψουν χρήματα για να πετάξουν premium», δήλωσε ο Jens Ritter, διευθύνων σύμβουλος της Lufthansa Airlines, στην εκδήλωση προεπισκόπησης του Allegris.

Η πρώτη θέση, ωστόσο, είναι η σπάνια περιοχή κυρίως των πλούσιων ταξιδιωτών αναψυχής και των ανθρώπων που ξοδεύουν πόντους για ένα πολυτελές ταξίδι. Οι εταιρικές ταξιδιωτικές πολιτικές περιορίζουν σε μεγάλο βαθμό τους επιβάτες τους στην καλύτερη περίπτωση στην επιχειρηματική θέση σε πτήσεις μεγάλων αποστάσεων.

Και παρόλο που ο αριθμός τους μπορεί να είναι μικρός, η προθυμία των ταξιδιωτών της πρώτης θέσης να πληρώσουν το υψηλότερο δυνατό ποσό κάνει τις αεροπορικές εταιρείες να σπαταλούν χρήματα γι’ αυτούς.

«Η καμπίνα της πρώτης θέσης παραμένει μια πιο ευέλικτη παλέτα στην οποία οι αεροπορικές εταιρείες μπορούν να πειραματιστούν και να δημιουργήσουν μια μοναδική ταξιδιωτική εμπειρία», δήλωσε ο Seth Miller, συντάκτης της έκδοσης Paxex.Aero για την εμπειρία εν πτήσει.

Η Allegris, είπε, καταφέρνει να διαφοροποιείται από τους ανταγωνιστές της με μοναδικά χαρακτηριστικά, όπως η πολύ φαρδιά σουίτα δύο ατόμων Suite Plus που προσφέρεται στο κεντρικό τμήμα της καμπίνας.

Περιποίηση πρώτης κατηγορίας

Επιβιβαστείτε σε ένα από τα λίγα Airbus A350 της Lufthansa με Allegris First Class και σας υποδέχεται μια σχεδόν ιδιωτική καμπίνα στο μπροστινό μέρος του αεροπλάνου. Τέσσερα καθίσματα διατεταγμένα σε τρεις σουίτες – το μεσαίο τμήμα είναι η σουίτα Plus για δύο άτομα – απλώνονται σε όλο το αεροπλάνο.

Οι τοίχοι που φτάνουν σχεδόν μέχρι το ταβάνι με αισθητική από ψεύτικο ξύλο εμποδίζουν τις περισσότερες απόψεις των καθισμάτων μέχρι να σταθείτε σχεδόν δίπλα τους.

Το εσωτερικό των σουιτών είναι σε αποχρώσεις του ναυτικού και του μαύρου χρώματος. Ένα βάζο με ένα κόκκινο λουλούδι μαλακώνει τα κατά τα άλλα σκοτεινά φινιρίσματα.

Η ιδιωτικότητα, ή η αποκλειστικότητα, «σε ένα εντελώς νέο επίπεδο» είναι το ζητούμενο, δήλωσε ο Heiko. Για περισσότερη ιδιωτικότητα, οι ταξιδιώτες μπορούν να τραβήξουν μια σειρά από ναυτικές κουρτίνες για να κλείσουν τη σουίτα τους.

Κάθε σουίτα διαθέτει οθόνη ψυχαγωγίας έως 43 ιντσών, τραπέζι που μοιάζει με τραπεζαρία, ντουλάπα και ντουλάπι ποδιών αρκετά μεγάλο για μια βαλίτσα rollaboard. Ένα iPad ελέγχει το σύστημα ψυχαγωγίας και τον έλεγχο του κλίματος.

Τα ακουστικά με τεχνολογία ακύρωσης θορύβου συνδέονται μέσω Bluetooth. Τα σετ ανέσεων είναι των Porsche Design, Rimowa και Sinn. Και οι πιτζάμες για τις μεγαλύτερες πτήσεις είναι της van Laack.

Οι επιλογές για φαγητό κυμαίνονται από ορεκτικό σούσι μέχρι κοκκινιστό μοσχάρι ή φιλέτο πέρκας. Και, ναι, υπάρχει σαμπάνια.

Το προϊόν Allegris της Lufthansa, σε γενικές γραμμές, είναι το ίδιο με τις σημερινές πτήσεις. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η αεροπορική εταιρεία βρίσκεται στη μέση μιας πλήρους ανανέωσης των υπηρεσιών της στο πλαίσιο της επερχόμενης εκατονταετηρίδας της το 2026.

«Επανεξετάζουμε το σύνολο των υπηρεσιών προς τους πελάτες μας, από την οικονομική και την premium economy μέχρι την business class και την πρώτη θέση», δήλωσε ο Heiko. «Εξετάζουμε τα πιάτα, τα ποτήρια, τα μαχαιροπήρουνα, τα επιμέρους συστατικά τροφίμων, τις χαρτοπετσέτες, τα μαξιλάρια, τις κουβέρτες, τα amenity kits, την ψυχαγωγία εν πτήσει – τα πάντα».

Ερωτηθείς γιατί να περιμένει με τις αναβαθμίσεις των υπηρεσιών, ο Heiko είπε ότι εν μέρει για να σηματοδοτήσει την επέτειο της αεροπορικής εταιρείας το επόμενο έτος και εν μέρει για να καθυστερήσει μέχρι το Allegris να είναι διαθέσιμο σε μια κρίσιμη μάζα αεροσκαφών.

Η Lufthansa εκτιμά ότι το 30% του στόλου των μεγάλων αποστάσεων θα διαθέτει Allegris μέχρι την εκατονταετηρίδα της. Αυτό περιλαμβάνει τα νέα A350, τα Boeing 787 και, ίσως, τα καθυστερημένα Boeing 777X.

Πολλά από τα 19 Boeing 747-8 της θα αρχίσουν να αναβαθμίζονται στο κύριο κατάστρωμα αυτό το καλοκαίρι- το πάνω κατάστρωμα θα διατηρήσει προς το παρόν την παλαιότερη business class. Και ορισμένα από τα οκτώ Airbus A380 της Lufthansa θα ξεκινήσουν μετασκευές το επόμενο έτος.

Τα παλαιότερα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των Airbus A340 και 747-400, έχουν προγραμματιστεί για απόσυρση και δεν θα λάβουν Allegris.

Προς το παρόν, το Allegris είναι διαθέσιμο μόνο σε οκτώ αεροσκάφη A350 – 10 μέχρι το καλοκαίρι – σε πτήσεις από το Μόναχο προς πέντε πόλεις: Bengaluru, Σικάγο, Σαν Ντιέγκο, Σαν Φρανσίσκο και Σαγκάη. Θα είναι επίσης διαθέσιμα προς τη Σάρλοτ και το Νιούαρκ αργότερα μέσα στο καλοκαίρι.

Καθυστερημένα αεροπλάνα, καθυστερημένα καθίσματα

Οι προκλήσεις της αλυσίδας εφοδιασμού που έχουν καταδιώξει τον κλάδο από τότε που βγήκε από την πανδημία του κορονοϊού καθυστερούν πολλές από τις προγραμματισμένες αναβαθμίσεις των premium προσφορών των αεροπορικών εταιρειών.

«Οι θέσεις συνεχίζουν να αποτελούν πρόβλημα», δήλωσε τον Φεβρουάριο ο Κέλι Όρτμπεργκ, διευθύνων σύμβουλος της Boeing.

«Στην πραγματικότητα δεν είναι η παραγωγή των καθισμάτων, αλλά η πιστοποίηση των καθισμάτων. Και δεν είναι στην πραγματικότητα το πίσω μέρος του καθίσματος. Είναι το ντουλάπι και οι πόρτες για την πρώτη θέση και την business class, πρόκειται για αρκετά πολύπλοκα συστήματα».

Η American και η Lufthansa είναι μόνο δύο αεροπορικές εταιρείες που συνεχίζουν να πετούν με τα παλαιότερα premium προϊόντα τους καθώς περιμένουν τα νέα καθίσματα. Και η σαουδαραβική νεοφυής εταιρεία Riyadh Air έχει αναβάλει το λανσάρισμά της καθώς περιμένει τα πρώτα της αεροπλάνα.

Όσον αφορά τη Lufthansa, έχει περίπου 15 Boeing 787 σταθμευμένα στο εργοστάσιο της αμερικανικής αεροδιαστημικής εταιρείας στο North Charleston της πολιτείας της Καλιφόρνια, τα οποία περιμένουν την πιστοποίηση, δήλωσε ο Ritter. Μόλις αρχίσουν να καταφθάνουν αυτά τα αεροπλάνα -κάτι που ελπίζει ότι θα ξεκινήσει αυτό το καλοκαίρι- η αεροπορική εταιρεία μπορεί να επεκτείνει τον αριθμό των πτήσεων και των προορισμών με το Allegris.

Αυτές είναι μόνο οι τελευταίες καθυστερήσεις που αντιμετωπίζει η γερμανική αεροπορική εταιρεία. Το Allegris υποτίθεται ότι θα έκανε το ντεμπούτο του στα νέα αεροσκάφη 777X το 2020, αλλά τα σχέδια αυτά χάλασαν όταν τα ευρεία αεροσκάφη της Boeing καθυστέρησαν, και καθυστέρησαν ξανά, για να φτάσουν ίσως το 2026.

Ορισμένες από τις καθυστερήσεις, ωστόσο, οφείλονται στη Lufthansa. Το Allegris, με όλους τους τοίχους από το δάπεδο μέχρι την οροφή και τα εξατομικευμένα χαρακτηριστικά του, απαιτεί ειδικές διαδικασίες εγκατάστασης σε κάθε τύπο αεροπλάνου. Οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει επίσης να υπογράψουν τα σχέδια για να διασφαλίσουν ότι πληρούν τα πρότυπα ασφαλείας.

Παρόλα αυτά, οι ειδικοί λένε ότι, όταν πρόκειται να ανταγωνιστούν για ταξιδιώτες υψηλού επιπέδου, η αναμονή αξίζει τον κόπο για τη Lufthansa και τις άλλες αεροπορικές εταιρείες.

«Αν η Lufthansa δεν επένδυε στην πρώτη θέση μεγάλων αποστάσεων, κάποια στιγμή θα έβλεπε ένα μέρος των πιο πολύτιμων πελατών της να αποστατούν από άλλους αερομεταφορείς», δήλωσε ο Henry Harteveldt, αναλυτής της ταξιδιωτικής βιομηχανίας και πρόεδρος της Atmosphere Research.

Χωρίς ένα νέο προϊόν, η Lufthansa και άλλες εταιρείες θα μπορούσαν να αναγκαστούν να κάνουν εκπτώσεις στις θέσεις της πρώτης θέσης για να «αγοράσουν την επιχείρηση» που, πρόσθεσε, δεν ήταν και τόσο επιθυμητή.

Με πληροφορίες από CNN

• αεροπλάνο
• πρώτη θέση
• Ταξίδια