Γροιλανδία: Ο ορυκτός πλούτος που κρύβεται κάτω από τους πάγους της

Οι ορυκτοί θησαυροί που κρύβονται κάτω από τους πάγους της Γροιλανδίας αποτελούν αντικείμενο επιθυμίας εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα. Όμως, καθώς ο Ντόναλντ Τραμπ γίνεται ο τελευταίος που στρέφει το βλέμμα του σε αυτόν τον πλούτο, η πρόσβαση σε αυτόν εξακολουθεί να παραμένει μια τεράστια πρόκληση. Η γοητεία του μεγαλύτερου νησιού της Γης είναι αδιαμφισβήτητη. Στο πέρασμα των χιλιετιών, η Γροιλανδία έχει μαγνητίσει επισκέπτες, από τον Έρικ τον Ερυθρό —ο οποίος ίδρυσε τον πρώτο ευρωπαϊκό οικισμό πριν από περισσότερα από χίλια χρόνια— μέχρι τις Συμμαχικές Δυνάμεις του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, που έφτασαν στις απομονωμένες ακτές της.

Και το ενδιαφέρον για τη Γροιλανδία (ξανά) φουντώνει, καθώς το νησί έχει τραβήξει την προσοχή του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ. Η αυξανόμενη αντιπαράθεση γύρω από τις απειλές του να προσαρτήσει το τεράστιο αυτό έδαφος —το οποίο αποτελεί ημιαυτόνομη περιοχή της Δανίας— έχει συσπειρώσει πολλούς από τους Ευρωπαίους συμμάχους των ΗΠΑ εναντίον του. Η Δανή πρωθυπουργός έχει μάλιστα προειδοποιήσει ότι οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης της Γροιλανδίας με τη βία —κάτι που ο Τραμπ δεν έχει αποκλείσει— θα σήμαινε το τέλος της συμμαχίας του ΝΑΤΟ. Οι εντάσεις είναι υψηλές και τα διακυβεύματα ακόμη υψηλότερα.

Τι είναι, λοιπόν, αυτό το παγωμένο και άγονο κομμάτι γης στο άκρο της Αρκτικής που το καθιστά τόσο επιθυμητό; Λεπτομερείς χαρτογραφήσεις και ερευνητικές αποστολές που πραγματοποιήθηκαν επί περισσότερο από έναν αιώνα έχουν αποκαλύψει ενδείξεις σημαντικών ορυκτών πόρων στη Γροιλανδία —συμπεριλαμβανομένων σπάνιων γαιών και κρίσιμων ορυκτών που χρησιμοποιούνται στις τεχνολογίες πράσινης ενέργειας, καθώς και πιθανά αποθέματα ορυκτών καυσίμων. Ωστόσο, παρά τον αχαλίνωτο ενθουσιασμό που επικρατεί γύρω από τον «θησαυρό» της Γροιλανδίας, η διαδικασία εντοπισμού, εξόρυξης και μεταφοράς ορυκτών και ορυκτών καυσίμων είναι μια πολυεπίπεδη, πολυεθνική και πολυδεκαετής πρόκληση.

Το μακροχρόνιο ενδιαφέρον των ΗΠΑ για την εξόρυξη στη Γροιλανδία

Η Γροιλανδία είναι τεράστια —το μεγαλύτερο νησί στον κόσμο— και διαθέτει σημαντικό ανεκμετάλλευτο ορυκτό πλούτο. Σήμερα, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, έχει δείξει ανανεωμένο ενδιαφέρον για την απόκτηση του ελέγχου της περιοχής. Ωστόσο, δεν είναι η πρώτη φορά που οι ΗΠΑ επιχειρούν να αποκτήσουν το νησί, το οποίο αποτελεί αυτόνομο εξαρτημένο έδαφος της Δανίας.

1867: Ο τότε υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Γουίλιαμ Σιούαρντ, έθεσε την ιδέα της προσάρτησης της Γροιλανδίας, μαζί με την Ισλανδία.
1910: Ο τότε πρέσβης των ΗΠΑ στη Δανία, Μορίς Φράνσις Ίγκανς, πρότεινε στη δανική κυβέρνηση την ανταλλαγή της Γροιλανδίας με τις Ολλανδικές Αντίλλες και το νησί Μιντανάο των Φιλιππίνων.
1946: Ο τότε υπουργός Εξωτερικών, Τζέιμς Μπερνς, υπέβαλε την πρώτη επίσημη πρόταση αγοράς του νησιού έναντι 100 εκατομμυρίων δολαρίων σε χρυσό — ποσό που σήμερα αντιστοιχεί σε περίπου 1,5 δισ. δολάρια.
2019: Ο Τραμπ έδειξε για πρώτη φορά ενδιαφέρον για την αγορά της Γροιλανδίας, πρόταση που απορρίφθηκε άμεσα από τη Δανή πρωθυπουργό Μέτε Φρεντέρικσεν, η οποία τη χαρακτήρισε «παράλογη».

Στους περισσότερους χάρτες, η Γροιλανδία φαίνεται τεράστια, ανταγωνιζόμενη σε μέγεθος την Αφρική. Αυτή η υπερβολή οφείλεται στη δημοφιλή προβολή Μερκάτορ, η οποία «τεντώνει» και διογκώνει τις χώρες κοντά στους πόλους. Στην πραγματικότητα, η Γροιλανδία έχει έκταση περίπου 2 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα —περίπου όσο η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Σε κάθε γωνιά της Γης, τα σημάδια και τα ίχνη τεράστιων χρονικών διαστημάτων είναι καταγεγραμμένα στη γεωλογία. Εκρηκτικές ηφαιστειακές εκρήξεις, αργά ψυχόμενα μάγματα, γιγαντιαίες συγκρούσεις ηπείρων και ρήγματα που σταδιακά ανοίγουν νέους ωκεανούς —όλα αυτά τα γεωλογικά «θεάματα» είναι γραμμένα στα πετρώματα. Και μια τόσο αρχαία χερσαία μάζα, όπως η Γροιλανδία, περιέχει λεπτομερή τεκμήρια της ιστορίας της Γης.

«Η ιστορία της Γροιλανδίας φτάνει σχεδόν όσο πίσω φτάνει η ιστορία του κόσμου», εξηγεί η Κάθριν Γκούντεναφ, επικεφαλής γεωλόγος της Βρετανικής Γεωλογικής Υπηρεσίας. Κάποτε, η Γροιλανδία αποτελούσε μέρος μιας μεγαλύτερης ηπείρου που περιλάμβανε τμήματα της σημερινής βόρειας Ευρώπης και της Βόρειας Αμερικής. Πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια, βρισκόταν σφηνωμένη ανάμεσα στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική ως μέρος μιας υπερηπείρου.
Όμως η Γη εξελίσσεται συνεχώς. Πριν από περίπου 60 έως 65 εκατομμύρια χρόνια, η υπερήπειρος άρχισε να διασπάται, δημιουργώντας ένα ρήγμα που τελικά άνοιξε τον Βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό.

Η Γροιλανδία αποσπάστηκε από την Ευρώπη, μετακινήθηκε δυτικά και μάλιστα πέρασε πάνω από το ηφαιστειακό «θερμό σημείο» της Ισλανδίας —ένα σημείο όπου λιωμένο μάγμα από βαθιά μέσα στον γήινο φλοιό αναβλύζει προς την επιφάνεια, συμβάλλοντας στην ηφαιστειακή δραστηριότητα που δημιούργησε το νησί της Ισλανδίας. Σήμερα, η Γροιλανδία φιλοξενεί τα πάντα: από προκαμβριανά πετρώματα έως πρόσφατα παγετωνικά ιζήματα —όλα πιθανούς φορείς πολύτιμων πόρων.

Πέρα από τα ορυκτά, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η Γροιλανδία διαθέτει τεράστια αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου. Από τη δεκαετία του 1970, εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου προσπάθησαν να εντοπίσουν αρχαία κοιτάσματα στα ανοικτά των ακτών της, αλλά οι προσπάθειες αυτές δεν απέδωσαν καρπούς. Παρ’ όλα αυτά, η γεωλογία της υφαλοκρηπίδας της Γροιλανδίας παρουσιάζει ομοιότητες με άλλες περιοχές της Αρκτικής όπου έχουν εντοπιστεί ορυκτά καύσιμα.

Η Γροιλανδία μοιάζει με ένα σοκολατένιο αυγό Cadbury Creme Egg: ένα σκληρό εξωτερικό περίβλημα που περικλείει ένα εσωτερικό από λευκή, παχύρρευστη μάζα. Το μεγαλύτερο μέρος του νησιού καλύπτεται από το αργά κινούμενο στρώμα πάγου της Γροιλανδίας, το οποίο διοχετεύεται προς τις ακτές μέσω πολλών παγετώνων εκροής. Μόνο περίπου το 20% του νησιού είναι χωρίς πάγο, αποτελούμενο από απόκρημνα βουνά, φιόρδ με απότομους γκρεμούς και περιστασιακές πόλεις με πολύχρωμα σπίτια.

«Η εξερεύνηση της Γροιλανδίας, ειδικά της βορειοανατολικής Γροιλανδίας, ήταν καυτό θέμα πριν από 120–130 χρόνια», λέει ο Τόμας Φιντ Κόκφελτ, ανώτερος ερευνητής στη Γεωλογική Υπηρεσία της Δανίας και της Γροιλανδίας. Διάφορα ορυκτά ανακαλύφθηκαν και άρχισαν να εμφανίζονται ορυχεία. Το 1850, το ορυκτό κρυόλιθος —γνωστό ως «ο πάγος που δεν λιώνει», λόγω του εξαιρετικά υψηλού σημείου τήξης του— ανακαλύφθηκε στη νοτιοδυτική Γροιλανδία. Οι άποικοι άρχισαν να το εξορύσσουν όταν έμαθαν ότι χρησιμοποιείται στην παραγωγή μαγειρικής σόδας. Κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, το ορυχείο Ιβιτουούτ προμήθευε τις Συμμαχικές Δυνάμεις με κρυόλιθο, ένα κρίσιμο ορυκτό για την παραγωγή αλουμινίου που χρησιμοποιούνταν στα αεροπλάνα.

Η γεωλογική χαρτογράφηση της Γροιλανδίας ξεκίνησε σοβαρά μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Μετά από 20 χρόνια πεζοπορίας κατά μήκος των ακτών, έγινε σαφές ότι η χαρτογράφηση ήταν ένα τιτάνιο έργο. «Αν χωρίσεις όλες τις παγοελεύθερες περιοχές της Γροιλανδίας, μπορείς πιθανότατα να χωρέσεις 200 φύλλα χαρτών κλίμακας 1 προς 100.000», λέει ο Κόκφελτ. Όταν οι γεωλόγοι έκαναν τους υπολογισμούς, συνειδητοποίησαν ότι θα χρειάζονταν 200 χρόνια για να ολοκληρώσουν τη χαρτογράφηση με τον τρέχοντα ρυθμό. Έτσι, στράφηκαν σε χαρτογράφηση χαμηλότερης ανάλυσης και ολοκλήρωσαν τους πρώτους γεωλογικούς χάρτες της Γροιλανδίας στις αρχές της δεκαετίας του 2000.

Έκτοτε, η γεωλογική υπηρεσία βελτιώνει τους χάρτες, εστιάζοντας σε μεγαλύτερη λεπτομέρεια. Μέχρι σήμερα, έχουν ολοκληρωθεί 55 χάρτες σε πιο αναλυτική κλίμακα. Παράλληλα, έχουν αναπτυχθεί προσπάθειες χαρτογράφησης κάτω από τον πάγο. Πρόσφατα, ο Κόκφελτ συνεργάστηκε με γεωφυσικούς για τη δημιουργία ενός χάρτη γεωλογικών επαρχιών — μεγάλων περιοχών με διακριτά χαρακτηριστικά — κάτω από το στρώμα πάγου. Αυτές οι επαρχίες υποδεικνύουν επίσης ποια ορυκτά μπορεί να υπάρχουν. Ωστόσο, όπως και οι αρχικοί γεωλογικοί χάρτες, και αυτοί χρειάζονται περαιτέρω βελτίωση με περισσότερα δεδομένα.

Τα κρίσιμα ορυκτά είναι υλικά που κρατούν σε λειτουργία την παγκόσμια οικονομία, αλλά γίνονται ολοένα και πιο δυσεύρετα. Είναι ιδιαίτερα σημαντικά για τη μετάβαση σε καθαρές μορφές ενέργειας —οι ειδικοί εκτιμούν ότι η ζήτηση για ορυκτούς και μεταλλικούς πόρους θα μπορούσε να τετραπλασιαστεί έως το 2040 για να καλυφθούν οι ανάγκες των ενεργειακών τεχνολογιών. Από τις μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων έως τις ανεμογεννήτριες και τα φωτοβολταϊκά πάνελ, όλα απαιτούν κρίσιμα ορυκτά.

Παρότι πολλά από αυτά τα ορυκτά εξορύσσονται σήμερα σε περιοχές όπως η Κίνα και η Αφρική, υπάρχουν αρκετοί λόγοι για να εξεταστούν νέες τοποθεσίες εξόρυξης, όπως η γεωπολιτική, η μεταφορά και η πρόσβαση, καθώς και οι οικονομικοί παράγοντες. Η Άννε Μέριλντ, επικεφαλής βιωσιμότητας και σχεδιασμού στο Πανεπιστήμιο του Άαλμποργκ στη Δανία, επισημαίνει ότι καθώς τα ορυχεία σε άλλες περιοχές εξαντλούνται, «τα κοιτάσματα στην Αρκτική γίνονται πιο ενδιαφέροντα».

Παρότι είναι πιθανό να υπάρχουν κρίσιμα ορυκτά στη Γροιλανδία, δεν είναι σαφές αν η εξόρυξή τους είναι οικονομικά βιώσιμη. Εκεί ακριβώς παρεμβαίνει η έρευνα. «Η έρευνα για ορυκτά είναι από τις πιο απαιτητικές και ριψοκίνδυνες δραστηριότητες που σχετίζονται με την εξόρυξη», λέει ο Σάιμον Τζόουιτ, διευθυντής του Κέντρου Έρευνας και Οικονομικής Γεωλογίας Ralph J. Roberts στο Πανεπιστήμιο της Νεβάδα στο Ρίνο. Σημειώνει ότι από κάθε 100 ερευνητικά έργα, μόνο ένα μπορεί να εξελιχθεί σε ενεργό ορυχείο.

Ακόμη κι αν οι έρευνες αποκαλύψουν ένα πολλά υποσχόμενο κοίτασμα, κατά μέσο όρο απαιτούνται περίπου 10 χρόνια από την ανακάλυψη έως την παραγωγή. «Όλα εξαρτώνται από το πού βρίσκεσαι, τι υποδομές υπάρχουν, ποιες άδειες χρειάζονται και τι πρέπει να γίνει ώστε η εξόρυξη να πραγματοποιηθεί με υπευθυνότητα», λέει ο Τζόουιτ.

Η Γροιλανδία παρουσιάζει σημαντική έλλειψη υποδομών — εκτός των πόλεων, δεν υπάρχουν δρόμοι ή σιδηρόδρομοι στην ενδοχώρα. «Η μετακίνηση δεν είναι εύκολη — δεν μπορείς να οδηγήσεις ένα τετρακίνητο πάνω στο έδαφος της Γροιλανδίας», λέει ο Τζόουιτ. Οι μετακινήσεις γίνονται με πλοίο ή αεροπλάνο, όχι με αυτοκίνητο. Η απουσία ανεπτυγμένων υποδομών θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρό εμπόδιο για τις εξορυκτικές δραστηριότητες.

Η επεξεργασία των ορυκτών μπορεί επίσης να αποδειχθεί ιδιαίτερα περίπλοκη. Σε αντίθεση με τον χρυσό, που βρίσκεται στη φυσική του μορφή μέσα στο πέτρωμα, οι σπάνιες γαίες είναι εγκλωβισμένες σε άλλα, πολύπλοκα ορυκτά, εξηγεί η Γκούντεναφ. «Αυτά τα κοιτάσματα είναι εξαιρετικά δύσκολο να επεξεργαστούν και συχνά συνδέονται στενά με ουράνιο ή άλλα στοιχεία που ίσως δεν θέλεις να εξορύξεις».

Πράγματι, αν ένα ορυκτό συνυπάρχει με ραδιενεργά υλικά, το ορυχείο μπορεί να κλείσει πριν καν παραχθεί ένα γραμμάριο. Το 2021, η Γροιλανδία ψήφισε νόμο που περιορίζει την ποσότητα ουρανίου στα εξορυσσόμενα υλικά —μια απόφαση που «πάγωσε» την ανάπτυξη ενός ορυχείου σπάνιων γαιών στη νότια Γροιλανδία. Το σημερινό κοινοβούλιο αντικατοπτρίζει τις ανησυχίες των κατοίκων της Γροιλανδίας σχετικά με τις μακροχρόνιες επιπτώσεις της εξόρυξης. Τρία παλαιά ορυχεία στη Γροιλανδία προκάλεσαν σοβαρή περιβαλλοντική ζημιά, ιδιαίτερα στα υδάτινα οικοσυστήματα γύρω από το νησί.

Η Μέριλντ εξηγεί ότι στα ορυχεία, τα απόβλητα πετρώματα χωρίζονται σε δύο κατηγορίες: τα στείρα πετρώματα και τα τέλματα. «Τα τέλματα είναι τα πιο μολυσμένα κατάλοιπα, ενώ τα στείρα θεωρούνται λιγότερο επιβλαβή», λέει. Εξαιτίας αυτής της αντίληψης, τα στείρα πετρώματα απορρίπτονταν σε ποτάμια και ακτές. Όμως τα στείρα πετρώματα δεν ήταν αδρανή. «Τα επίπεδα βαρέων μετάλλων σε ορισμένα από αυτά ήταν πολύ υψηλά», λέει η Μέριλντ. Οι επιστήμονες εντόπισαν αυξημένες συγκεντρώσεις μετάλλων σε οργανισμούς όπως αράχνες, λειχήνες, ψάρια και δίθυρα μαλάκια κοντά στα ορυχεία.

Οι χαμηλές θερμοκρασίες και η χαμηλή αλατότητα των νερών γύρω από τη Γροιλανδία καθιστούν την περιβαλλοντική αποκατάσταση εξαιρετικά αργή, με επιπτώσεις που παραμένουν ανιχνεύσιμες ακόμη και 50 χρόνια αργότερα. «Η ρύπανση των υδάτων σημαίνει ουσιαστικά την καταστροφή ολόκληρης της τροφικής αλυσίδας των κατοίκων της Γροιλανδίας και της δυνατότητάς τους να ζουν από την αλιεία και το κυνήγι», λέει η Μέριλντ.

Η κλιματική αλλαγή επηρεάζει δραστικά την Αρκτική, με τις θερμοκρασίες να αυξάνονται σχεδόν τέσσερις φορές ταχύτερα από τον παγκόσμιο μέσο όρο. Νέες εκτιμήσεις δείχνουν ότι το παγοκάλυμμα της Γροιλανδίας χάνει 30 εκατομμύρια τόνους πάγου την ώρα. Αν και η υποχώρηση των πάγων θα αποκαλύψει περισσότερα θαμμένα πετρώματα, η Μέριλντ σημειώνει ότι το λιώσιμο δεν αποτελεί τον βασικό λόγο για το αυξημένο ενδιαφέρον στην εξερεύνηση, καθώς η τήξη των παγετώνων είναι μια αργή διαδικασία.

Η έκταση του θαλάσσιου πάγου της Αρκτικής μειώνεται τις τελευταίες πέντε δεκαετίες. Αυτή η πτυχή της κλιματικής αλλαγής δημιουργεί ένα παράδοξο για τη Γροιλανδία: από τη μία, η υπερθέρμανση οδηγεί σε αλλαγές στα οικοσυστήματα, άνοδο της στάθμης της θάλασσας και διατάραξη των ωκεάνιων ρευμάτων· από την άλλη, ανοίγει νέες θαλάσσιες διόδους στον Αρκτικό Ωκεανό, διευκολύνοντας τη μεταφορά κρίσιμων ορυκτών που χρησιμοποιούνται στις τεχνολογίες πράσινης ενέργειας — οι οποίες, ιδανικά, θα συμβάλουν στον περιορισμό της κλιματικής αλλαγής.

Η Μέριλντ, που μεγάλωσε στη Γροιλανδία και συνεχίζει να εργάζεται εκεί σε διάφορα έργα, σημειώνει ότι οι κάτοικοι δεν είναι αντίθετοι με την εξορυκτική δραστηριότητα, αλλά διατηρούν ανησυχίες. Μία από αυτές αφορά τη γη. Στη Γροιλανδία, η κυβέρνηση κατέχει και διαχειρίζεται τη γη εκ μέρους των κατοίκων. «Με αυτή την έννοια, όλοι κατέχουν τη γη και κανείς δεν την κατέχει», εξηγεί. Ως αποτέλεσμα, οι κλειστοί, ιδιωτικοί χώροι εξόρυξης αποτελούν πολιτισμική ανωμαλία και οι άδειες ή οι περιορισμοί πρόσβασης πρέπει να διαχειρίζονται με μεγάλη προσοχή.

Για να ενισχυθεί η συνεργασία με διεθνείς εταιρείες και να αποφευχθούν λάθη, η Μέριλντ τονίζει ότι οι κάτοικοι της Γροιλανδίας πρέπει να συμμετέχουν στη διαδικασία εξόρυξης από την αρχή έως το τέλος. «Οι άνθρωποι βλέπουν την εξόρυξη ως ευκαιρία, αλλά θα ήθελαν πολύ να συμμετέχουν στην ανάπτυξη, να είναι συνιδιοκτήτες και να έχουν λόγο στον σχεδιασμό του έργου», λέει. Λοιπόν, πρόκειται η Γροιλανδία να γίνει η επόμενη «Άγρια Δύση»; Η πρωθυπουργός της Δανίας, Μέτε Φρεντέρικσεν, και οι Ευρωπαίοι σύμμαχοί της —συμπεριλαμβανομένων του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γαλλίας και της Γερμανίας— δηλώνουν ότι αυτό είναι ζήτημα που αφορά αποκλειστικά τον λαό της Γροιλανδίας. Όμως το διεθνές ενδιαφέρον για το νησί τους είναι απίθανο να μειωθεί στο άμεσο μέλλον.

• Γροιλανδία
• Ντόναλντ Τραμπ
• ορυκτός πλούτος