Η μεγάλη απάτη πίσω από τα φώτα της τηλεόρασης: Η ιστορία της παραγωγού που καταζητείται από το FBI

Όταν η παραγωγική εταιρεία τηλεόρασης Bellum Entertainment, όπου εργαζόταν ο Τζεφ Νίμοϊ, άρχισε να καθυστερεί την πληρωμή των μισθών το 2017, ο Los Angeles showrunner δεν ανησύχησε ιδιαίτερα. Η Bellum Entertainment φαινόταν μια «μηχανή» παραγωγής, με συνεχή ροή ντοκιμαντέρ, παιδικών προγραμμάτων και true crime shows, ενώ σε κάποια φάση είχε πάνω από 30 σειρές είτε στον αέρα είτε σε ανάπτυξη, όπως το δημοφιλές «It Takes a Killer». Ο Νίμοϊ, όπως και οι συνάδελφοί του, πίστευε ότι η CEO της εταιρείας, Mary Carole McDonnell, ήταν πλούσια κληρονόμος στον χώρο της αεροπορίας, με πρόσβαση σε εκατομμύρια δολάρια. «Σκεφτόμουν, δεν γίνεται να καταρρεύσει αυτή η εταιρεία, έχουν τόσο κεφάλαιο», είπε ο Νίμοϊ, που είχε φτάσει να πιστεύει ότι θα περνούσε τα επόμενα 20 χρόνια της καριέρας του στη Bellum. Ωστόσο, το όνειρο έσβησε όταν οι μισθοί σταμάτησαν να καταβάλλονται και η Bellum Entertainment έκλεισε απότομα. Σχεδόν μια δεκαετία μετά, ο Νίμοϊ εξακολουθεί να περιμένει πάνω από 16.000 δολάρια, ενώ η McDonnell καταζητείται από το FBI για απάτη, καθώς, σύμφωνα με τις αρχές, ψευδώς ισχυριζόταν ότι ήταν κληρονόμος της οικογένειας McDonnell για να εξαπατήσει τράπεζες της Καλιφόρνιας και να αποκτήσει σχεδόν 30 εκατομμύρια δολάρια.

Η Καταζητούμενη McDonnell

Φέτος, το FBI δημοσιοποίησε δελτίο αναζήτησης για την 73χρονη McDonnell, που είχε κατηγορηθεί ομοσπονδιακά το 2018 για απάτη τραπεζών και κλοπή ταυτότητας. Οι αρχές υποστηρίζουν ότι από τον Ιούλιο 2017 έως τον Μάιο 2018 η McDonnell χρησιμοποιούσε πλαστά έγγραφα και ισχυριζόταν ότι είχε πρόσβαση σε ένα «μυστικό» ταμείο 80 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι ομοσπονδιακές αρχές πιστεύουν ότι η McDonnell βρίσκεται στο Ντουμπάι, ενώ νέες πληροφορίες υποδηλώνουν ότι συνεχίζει να εμπλέκεται σε απάτες στο εξωτερικό.

Μια ψευδής κληρονομιά

Η πραγματική σύνδεση της McDonnell με την αεροπορική δυναστεία McDonnell Douglas είναι αμφίβολη. Αν και η ίδια ισχυριζόταν ότι μεγάλωσε στη Σεντ Λούις και είχε πρόσβαση σε τεράστια περιουσία, συγγενείς της αποκαλύπτουν ότι η οικογένειά της είχε μόνο επιτυχημένο παντοπωλείο.

«Μου μίλησε ο πατέρας της και γέλασε λέγοντας ‘Δεν υπάρχει καμία σύνδεση’», ανέφερε συγγενής. Ωστόσο, η McDonnell συνέχιζε να παρουσιάζεται ως κληρονόμος και να ισχυρίζεται ότι θα λάβει τεράστιες χρηματικές διανομές από οικογενειακά κεφάλαια.

Η Κατάρρευση της Bellum Entertainment

Οι πρώην εργαζόμενοι θυμούνται τα πρώτα σημάδια προβλημάτων μισθοδοσίας. Ο Brian Testa, παραγωγός και σκηνοθέτης, ανέφερε ότι οι έλεγχοι συνήθως επέστρεφαν λόγω ανεπαρκών κεφαλαίων, ενώ η McDonnell έδινε διάφορες εξηγήσεις για τις καθυστερήσεις, από αποτυχίες γραμμών πίστωσης μέχρι «σημαντικές απάτες τραπεζών».

Ο Carlos Franco, παραγωγός στο γραφείο της Νέας Ορλεάνης, παρατήρησε προβλήματα από την πρώτη του μέρα. Ο Aaron Cadieux, διευθυντής φωτογραφίας για ένα επεισόδιο ντοκιμαντέρ, έλαβε αρχικά μια προκαταβολή 500 δολαρίων, αλλά παρέμενε απλήρωτος για τους επόμενους μήνες, παρά τις επανειλημμένες επικοινωνίες του με την εταιρεία. Στα τέλη του 2017, η Καλιφόρνια ξεκίνησε έρευνα μετά από περίπου 50 καταγγελίες εργαζομένων για μη καταβολή μισθών. Η Bellum έκλεισε ξαφνικά μετά από μια προγραμματισμένη εβδομάδα διακοπών για την 4η Ιουλίου. Κάποιοι εργαζόμενοι κατάφεραν να πληρωθούν μέρος των οφειλών τους, άλλοι όμως παραμένουν απλήρωτοι μέχρι σήμερα.

Από την απάτη στην καταδίκη

Το 2018, η McDonnell κατηγορήθηκε ομοσπονδιακά για απάτη 14,7 εκατομμυρίων δολαρίων σε βάρος της Banc of California, υποστηρίζοντας ψευδώς ότι είχε πρόσβαση σε οικογενειακό ταμείο. Η υπόθεση περιλάμβανε πλαστά έγγραφα και ψευδείς δηλώσεις ότι θα εξοφλούσε τα δάνεια από την περιουσία της. Σύμφωνα με ομοσπονδιακή εντολή σύλληψης, η McDonnell φέρεται να διέφυγε στο Ντουμπάι και παραμένει καταζητούμενη για απάτη και κλοπή ταυτότητας. Το FBI συνεχίζει να παρακολουθεί πληροφορίες για τις ενδεχόμενες παράνομες δραστηριότητές της στο εξωτερικό. «Η δημοσιότητα είναι εργαλείο έρευνας», δήλωσε η εκπρόσωπος του FBI, Λόρα Εϊμίλερ. «Η υπόθεση είχε αρχίσει να «παγώνει», αλλά νέες πληροφορίες υποδηλώνουν ότι η McDonnell συνεχίζει να εξαπατά, και αποφασίσαμε ότι ήταν στρατηγικά η σωστή στιγμή να γίνει γνωστή στο κοινό».

 

• Bellum Entertainment
• It Takes a Killer
• Αμερικανική τηλεόραση
• απάτη